私はこの言葉を、高校生の時に見た映画のタイトルとして初めて知った。２０００年当時、世界的に有名な子役がその映画に出演しており、内容的にも話題になっていたのを覚えている。映画に興味があった私は、何気なくこの「ペイ・フォワード」を見ることになった。
英語の意味としては、直訳すると「前へ払う」となるが、そのままだとよく分からない。簡単に言うと、「恩を誰か別の人に渡していく」という意味になる。受けた恩をその相手に返すのは「恩返し」だけど、受けた恩を別の人に送るということだ。
映画では、中学１年生の主人公の男の子が社会科の授業で、担当の先生から「世界を変える方法を考えて、それを実行してみて！」というとてつもない課題が出されることになる。そもそも、こんなスケールが大きくワクワクする課題を、しかも中学１年生に出すことに驚きと興奮を覚えるよね。やっぱりアメリカってスゲ～！
この課題に対して主人公が考えたのは、１人が３人に対して良いことをして、良いことをされた３人がそれぞれに３人に良いことをする。すると１人→３人→９人→２７人→…といった感じで３倍ずつの人に広がっていくというアイデアだ。非常に素敵だし、数字に変動はあれど、広がるアクションであると思う。まわりまわって自分の所にも良いことが来るので、日本語にある「因果応報」という言葉ともつながるという視点もある。
人生を振り返ると、私もこの考えに影響を受けている一人なのだと感じる。例えば、昔から車の運転中に横断歩道で止まっている人を見かけたら、ちゃんと止まって横断する人を優先するようにしている（今となっては車の運転手に義務付けられていることであるが）。そんな時「今親切にしたことが、まわりまわって自分の所に返ってくるのかなぁ」なんて考えながら、ほんの少しだけワクワクする。家の近所を歩いている時に、おそらく同じ地域の人とすれ違う機会があれば「こんにちは」と元気にあいさつをする。この時も「嬉しい気持ちになったかなぁ」なんて想像しながら、”正のエネルギー”を送るようにしている。正直、「自分に返ってくるからやる」という感覚ではないのだが、“幸せの総量が増えれば、自然と心地よい世の中になるよね”っていう漠然としたイメージだ。見えないものに対して、見えない寄付をしているような感覚だろうか。
私がこんな気持ちでいられるのには、理由ある。
その理由とは「経験」だ。正直、人に親切をしてイイことばかりだった“経験”を、今までの人生で十分に味わってきているからだ。特に同じコミュニティ（大人で言えば職場、君たちで言えば学校など）で親切にすればするほど、その”お返し”は凄まじい。別にモノがもらえるわけでも、お金がもらえるわけでもない。ただ、“そこ”がとにかく自分にとって心地いい場所になる。それを今までの人生から学び、知っている。だから、とにかく人に親切にする。また、自分勝手で自分のことばかりしか考えていないと、自分という一人の人間からしかご褒美がもらえない。実に閉鎖的な世界だ。一方、とにかくいろんな人に親切にする（親切を返してくれない人もいるが、そんなことはどうでもいい）。自分が親切にした人の中から何人もの人が親切を返してくれる。その親切は、他人からなので、実にバラエティに富んだお返しが返ってくる。それがとにかく楽しい。“七色の恩返し”だ。
日本やアメリカ、ヨーロッパなど世界中のあちこちで、少し前から「〇〇ファースト」という言葉があるよね。実に閉鎖的で排他的な印象を受けてしまう。もっと心を開かなきゃ。そんな風に思う。
ただ、勘違いしないでほしい。自分が親切にしたからと言って、すぐに親切が返されるわけでもない。しかも、なんなら返されないかもしれない。さっき「寄付」という言葉を使ったので、分かりやすくお金で考えてみるけど、自分の住んでいる市に気が向いた時に１０円や１００円の寄付をしたところで、安全な歩道橋ができるわけでも、美しい公園ができるわけでもない。そんなもんだ。でも、そんな姿に影響を受けて１０円、１００円と寄付する人がどんどん増えていったら、あっという間に歩道橋や公園はできる。だから、ちょっとずつ、特に欲も出さずに、遊び感覚で人に良いことをしてみてよ。自分の人生が豊かになったなんて思うのはだいぶ先。でも確実に来る。そんな素敵な未来を手繰り寄せよう。ほら、目の前に自分ができる小さな親切のキッカケ、転がってるよ！
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